元和十四年（819），韩愈因谏迎佛骨而被贬潮州。据专家学者考证，其抵潮的路线及月日如下：正月十四日从京城长安起程→路经蓝关与赶来送行的侄孙韩湘会晤→出商洛武关，沿偏路便道跋涉七百余里抵达内乡（位于河南西南部）→至穰县（邓县）曲河驿→二月二日辗转来到襄州宜城（位于湖北中北部），南行四百七十里到江陵府（湖北江陵县治）→向东南行五百七十里到岳州（湖南岳阳县）→逆湘水而南五百五十里到潭州（湖南长沙县）→四百六十里到衡州（湖南衡阳县）→三百七十里到郴州（湖南郴县），由此进入广东地界→沿泷水（武水）至乐昌县时，已是三月中旬→由乐昌经临泷（韶关属县），游临泷寺→向南八十里至宣溪→次日沿始兴江（北江）南下，经峡山时遇飓风，被刮至广州东南的扶胥→日暮，至曾江口（增江）→次日从曾江口出发，沿珠江经虎门出海，再次遇风，避难于屯门（今香港附近）。

最终经过二个多月的长途跋涉，韩愈终于在三月二十五日抵达潮州，开启了为期七个多月的治潮之路，切切实实地为当地办了一系列好事。

韩愈刚到潮州时，便听闻恶溪鳄害甚烈，伤害人畜、毁坏良田，给当地百姓的生活造成了巨大的威胁。于是，到任后数日，他便亲自撰写了《鳄鱼文》，还带领民众举行了声势浩大的祭鳄行动，劝戒鳄鱼七天内“南徙于海”，如果鳄鱼仍然“冥顽不灵”，他便要命令捕鳄能手下水捕杀，直至赶尽杀绝。韩愈的这场祭鳄行动，不仅消除了民众对鳄鱼的恐惧，安抚了民心，对于凶残的鳄鱼也起到了很大的震慑作用，较好地缓解了潮州当时的鳄患问题。

韩愈治潮的另一大功绩便是奖劝农桑、兴修水利。韩愈在潮所作的文章共有十余篇，而其中为民请命的祭神文却多达五篇，更两度“奔走分告，乞晴于明神”，字里行间无不是祈求风调雨顺、五谷丰登的赤诚之情。据说恶溪两岸原无堤坝，时有水患，如今的北堤便是韩愈当年率领百姓砌筑的，还有潮州磷溪镇砀山有道金沙溪，相传也是韩愈带人开凿的，至今仍在滋润着两岸的农田。

唐朝时，当时的律令已明令严禁贩卖人口，然而潮州地处偏远，潮州贩卖奴婢的陋习仍相当严重。为了解决因债务纠葛而没良为奴的问题，韩愈于是想出了“计庸折值”的办法来合理化解这一矛盾。具体做法是：人质为债主做工，以工钱抵债，当工钱和债款相当时，人质便须放归，而差距太大的，则由官府“以钱赎”及至人质归还，再以正式的契约文书为证。韩愈的这一善政不仅一定程度上缓和了潮州当时的社会矛盾、解放了生产力，对当时潮州经济起到了一定的推动作用。

韩愈刚到潮州时，发现州学荒废已久，官吏不教，后生不学，百余年来竟无人考取功名。于是，韩愈不仅慷慨地捐出自己的“百千”俸禄，用于办学之需，还大胆启用了潮州贤士赵德来主持州学，督生徒、敦教化、正人心。韩愈的这一惠政，不仅使得潮州“庠序大兴，教养日盛”，延师兴学的创举，更是对潮州后来的文化发展产生了极其深远的影响。韩愈走后，赵德继续接过韩愈授业育才的大旗，倡儒宗孔，陶范潮风，地方文教事业得以薪传火继，以至于后继的治潮者亦纷纷以他们为榜样，无不以兴学为首务，以立教为己任。至宋代，潮州每14人中，便有1人参加州一级的科举考试，而登进士者亦从唐代的3人一下增至宋代的172人。当年的“蛮夷之地”逐渐蜕变成为了今天的“海滨邹鲁”、“领海名邦”。