赤膀鸭是中等体型的灰色鸭，身长45厘米至57厘米。雄鸭嘴黑色，头棕色，尾黑色。次级飞羽具白斑及腿橘黄色是它主要特征，比绿头鸭稍小，嘴稍细；雌鸭似雌绿头鸭，但头较扁，嘴侧橘黄，腹部及次级飞羽白色。虹膜褐色。

赤膀鸭栖息于江河、湖泊、水库、河湾、水塘、沼泽等内陆水域中，尤其喜欢在富有水生植物的开阔水域活动。常成小群活动，也喜欢与其它野鸭混群，性胆小而机警，有危险时立刻从水草中冲出，飞行极快，两翅煽动有力而快速。赤膀鸭以水生植物为食，常在水边水草丛中觅食，也在岸上和农田中觅食青草、草籽、浆果和谷物。觅食时将头沉入水中，有时也头朝下、尾朝上倒栽在水中取食。觅食时间多在清晨和黄昏，白天在开阔水面休息。赤膀鸭的繁殖期在5月到7月，营巢于水边草丛或灌木丛中，每窝产卵8—12枚，通常10枚。孵卵由雌鸟承担，但在孵卵前期，雄鸟也常守候在巢附近，后来则离开雌鸟到僻静地方换羽。赤膀鸭已列入《世界自然保护联盟濒危物种红色名录》(IUCN)2012年ver3.1—无危（LC），是中国“三有”保护鸟类。