“灾”字是“宝盖”下面一个“火”，足见人们对火灾的恐惧。据史料记载，汉代火灾频发，汉建元元年，“河内失火，烧千余家”；建元六年，“辽东高庙灾……高园便殿火”；太初元年，“未央宫柏梁台火”；永和元年，“承福殿火”；永初二年，“汉阳河阳城中失火，烧杀三千五百七十人”……无情肆虐的大火让汉朝政府头疼不已，他们想了很多办法加以预防，如制定法规、建筑高墙、设立街鼓等。但火灾仍防不胜防，于是就有人求助于巫术。

根据唐《苏氏演义》及宋《太平御览》著录，汉时南越巫师曾提到一种海兽，称其为“蚩”，并说这种海兽的尾巴可以“避火”；之后有大臣上书汉武帝，称将“蚩尾”放在宫殿内就可以免遭火灾。如今看来，世间或许并没有“蚩”这样的怪兽，但“蚩尾”能“避火”的说法在古代却流传甚广。后世根据《山海经》中的怪鸟“鸱”，将“蚩尾”雅化成“鸱吻”；工匠们通过想象，用琉璃塑造出鸱吻的造型，将其安置于建筑物顶上，用以提醒人们防范火灾。

鸱吻位于古建筑屋脊正脊两端，其外貌奇特，龙（兽）头鱼（鸟）尾，双目怒睁，大张其口，仿佛要吞食屋顶一般。明代民间认为鸱吻为“龙生九子”之一，并将鸱吻这种奇怪的动作称为“吞火”。建筑物上的鸱吻除了装饰与警示作用外，还有一些实际功能。古代大型建筑正脊两角容易漏雨或损坏，而鸱吻的高度多在1米以上，所以可以起到加固屋脊、防止漏雨的作用。

此外，鸱吻还有一个神奇的功能，那就是“避雷”。鸱吻主体为琉璃等绝缘材质，但须舌却是导电的金属材质，这种构造被称为“引雷针”。在雷电天气里，高出屋脊的鸱吻可以率先接触电流，然后通过自身爆裂等方式中和电流，避免电荷骤然积聚引发爆燃，从而起到一定的防火作用。

鸱吻引雷在中国古代文献中多有记载，近代西方科学著作中也广有引述。17世纪法国旅行家卡勃里欧别·戴马甘兰在游历了中国后，写成《中国新事》一书，书中说，当时一些鸱吻的舌须还连接着一根铁丝，通过建筑物内部深入地下。这是世界上关于避雷针最早的著述。 （《山西妇女报》）