第一种说法与道教有关。道教说他们所崇奉的神——天、地、水“三官”中的天官是正月十五日生，地官七月十五日生，水官十月十五日生，因之称正月十五为上元节，七月十五为中元节，十月十五为下元节。元宵节就起源于西汉皇帝祭祀太乙神。《史记·乐书》载：“汉家常以正月上元祭祀太一甘泉，以昏时夜祭，至明而终。”“太一”，又称“太乙”，从先秦时期起就被认为是主宰一切的神。屈原《九歌·东皇太乙》中就写到了当时民间祭祀太乙神的礼俗，与屈原同时代的诗人宋玉在他的《高唐赋》中也记述了楚人祭祀太乙神：“有高士……醮鬼神，礼太乙。”此种风俗到了汉代，上元节时朝廷祭祀太乙用大典，全城张灯结彩，通宵达旦，即而形成了灯节。
第二种说法认为，元宵节的起源与汉将周勃、陈平等人平定诸吕有关。据记载，西汉惠帝刘盈死后，其母吕雉篡位，吕氏宗族把持朝政。吕雉死后，周勃、陈平等人协力于公元前180年扫除诸吕，拥立刘恒为帝，即汉文帝。因戡平诸吕的日子是正月十五，所以每到了这天晚上，汉文帝都要出宫游玩，与民同乐以示庆贺。古时“正月”又被称为“元月”，“夜”又被称为“宵”，汉文帝就将正月十五日定为元宵节。后来汉武帝时制定《太初历》，便把元宵节列为重大节日。
第三种说法，将元宵节的起源后移到东汉明帝刘庄。刘庄喜好佛法，是中国历史上第一个对佛教感兴趣的皇帝。他为了推崇佛教，就下令正月十五“烧灯表佛”，用以象征佛家学说大放光明。因此士族庶民，一律于正月十五夜晚张挂华灯。《事物纪原》记载说，汉代西都长安城有执金吾负责宵禁，“晓暝传呼，以禁夜行”，唯有正月十五夜晚，皇帝特许执金吾弛禁，连其前后各一日允许百姓踏月观灯。这就是元宵节时许多地方写有“金吾不禁”的由来。
第四种说法，是东方朔诓骗汉武帝的故事。这种说法最具传奇色彩。
有一天，东方朔在御花园见到一位宫女泪流满面。他一打听，原来该宫女名叫元宵，自选入宫闱后，深居宫中，与世隔绝，她想念父母双亲，因此悲伤落泪。
东方朔问明了情况，便心生一计，到长安街头卖起卦来，并扬言说：“长安在劫，火焚帝阙，十五天火，焰红宵夜。”人们一听说火神君将火焚帝宫，京城上下一片恐慌。汉武帝连忙向东方朔问计，东方朔乘机献策道：正月十五夜晚宫内人一律外出避灾。并请汉武帝传谕京城官民将大街小巷庭院屋宇统统挂上红灯，佯装成满城熊熊大火，以欺骗火神君不降灾长安。他又说火神君最喜欢吃汤圆，宫中的元宵姑娘手艺最好，让她做好汤圆，由汉武帝焚香上供火神君。这样，火神君或许会悲悯人而不降灾难。
汉武帝照计行事。正月十五夜晚，长安城张灯结彩，灯火通明。城内外的官员、百姓都早早上街观灯。元宵的妹妹也领着父母进城观灯，元宵终于见到了父母。闹了一夜灯火，京城长安安然无事，汉武帝大喜。