“南有开元，北有光孝。”作为与泉州开元寺齐名的建瓯光孝寺，始建于六朝陈武帝永定二年（558），至今已有1460年历史，是福建省最古老的佛教寺院，被誉为福建佛教发祥地。

光孝寺坐落在建瓯城南，倚山傍水，闹中取静，占地总面积91亩。山门“光孝禅寺”匾额由原全国政协副主席、杰出的爱国宗教领袖、已故著名书法家赵朴初所书。寺院分别建有以天王殿、大雄宝殿、观音殿为主体的三个半封闭式建筑群，各建筑群之间由回廊连接，既相对独立又相互联系，组成一座规模宏大的“城南佛国”。

天王殿最初的用料十分考究，选珍贵树种楠木建造，木料耐腐，气味芳香，是全国罕见的大型楠木殿宇之一。该殿韦驮菩萨双手合十，金刚杵置于两臂之上，表明光孝寺比较富裕，对来往游僧可提供食宿，仅收取少量费用。

大雄宝殿为重檐歇山式屋顶，共有九条屋脊，即一条正脊、四条垂脊和四条戗脊，棱角分明，结构清晰；架梁采用“励上露明”的手法，不仅具有承重功能，并且还有装饰效果；天花板为彻上露明造，顶高15米，面阔五间，进深六间；柱间采用宋辽减柱法，空间宽敞舒适，柱直径65公分，柱磉为古镜式石奠。大雄宝殿正中供奉的释迦牟尼佛像，高达8.96米，为福建第一大佛。

千手观音大家可能都有见过，但三位一体的千手观音，恐怕只有在建瓯光孝寺的观音殿里才能见着。此殿观世音菩萨雕像，是用第四纪冰川遗留下来的孑遗树种红豆杉雕刻而成，高2.2米，分别从三个方向塑以千手，以示恩泽八方。民间依次把每年的农历二月十九、六月十九和九月十九当作观世音菩萨生日、成道日和涅磐日，也是观音殿香火最旺的日子。

光孝寺还另设有文物收藏博物馆，陈列展品有精雕佛像、各类瓷器、青铜器、玉器和字画等共计600余件。其中由原全国佛教协会会长赵朴初1977年的翰墨一幅最为珍贵，墨宝为：“法雨宏敷亿万生灵沾厚福，慈云广布大千世界沐深恩；佛法似沧海纳众流而不溢，经典如尺镜含万象而有馀。”

建瓯光孝寺历代出高僧，最有名望的是被清朝顺治皇帝封为“玉琳国师”的维琳和尚。现任住持泽道法师为福建省佛教协会副会长、南平市佛教协会会长，著有《禅释武夷山》《诗心与佛性》等作品。